Aristarco de Samos
Nació en la isla de Samos, Grecia en el 310 a.C. Se dedicó a la astronomía y las matemáticas. Fue la primera persona en medir la distancia de la Tierra a la Luna.
También es conocido por proponer el sistema heliocéntrico del sistema solar, pero sus trabajos se perdieron probablemente en uno de los varios incendios que sufrió la biblioteca de Alejandría.
Eclipses solares y lunares
Aristarco ya sabía que el sol estaba muchísimo más lejos de la Tierra en comparación a la Luna. Así lo intuyó al observar los eclipses de sol, pues, es la luna la que «tapa» el sol y no viceversa.
En otra observación, se dio cuenta que los eclipses lunares permiten comparar los tamaños absolutos de la Tierra y la Luna y de esa forma poder calcular la distancia entre ambos.
Determinar la distancia de la Tierra a la Luna en un eclipse lunar
Él creía que la sombra de la Tierra en un eclipse lunar se trataba de un cilindro de oscuridad (en realidad es un cono) y consideraba que el diámetro de la sombra de la Tierra era igual al diámetro de la Tierra (en realidad no lo es).
Durante un eclipse lunar la Luna entra en la sombra de la Tierra, y al cabo de unas pocas horas sale de ella. En el momento T1 la Luna empieza a entrar en la sombra de la tierra hasta que completa su entrada en el momento T2, Aristarco notó que la Luna se tomaba una hora desde que tocaba la sombra hasta estar completamente metida en la oscuridad.
Diámetro Lunar
Después observó que se tomaba 3 horas para volver a salir del cono de sombra, es decir, que el tiempo que transcurría desde el instante T1 hasta T3 era el triple que entre T1 y T2.
Concluyó que el diámetro de la sombra de la Tierra era tres veces mayor que el diámetro de la Luna, él pensaba en ese momento que el diámetro de la Tierra era igual al diámetro de su sombra.
Tamaño angular
Considerando el diámetro de la tierra igual que el de su sombra (aunque realmente no lo es) igual a 12,800 km, entonces el diámetro de la Luna sería de 12,800/3 = 4,266 km. La Luna tiene un tamaño angular de 30’ = 0.0090 radianes
Cálculos trigonométricos para determinar la distancia Tierra-Luna.
Muy superior a la distancia que hoy aceptamos de 384,400 km, pero teniendo en cuenta la poca tecnología de la época fue un valor muy aceptable, su método estuvo correcto pero tuvo errores en sus datos.
Por trigonometría se podría medir la distancia tanto del Sol como de la luna pero no se hace porque las distancias actuales son falsas.